愛滋病的學名是「後天免疫力缺乏症」，由愛滋病病毒（學名為「人體免疫力缺乏病毒」）所引起。愛滋病病毒進入人體後，會逐漸破壞其免疫系統，損害身體內的白血球，期間可能長達十年之久而無明顯徵狀。

感染後期，愛滋病病毒感染者免疫能力逐漸減弱，容易受到癌病的侵襲及一些通常對健康人士不會致病的病菌所感染（稱「伺機性感染」）。常見的「伺機性感染」可發生在皮膚、口腔、肺部、眼睛、內臟或腦部，例如結核菌及肺囊蟲等等的感染。

愛滋病病毒是透過已受感染者的血液、精液及陰道分泌物而傳染他人。傳染途徑包括不安全性行為、共用針筒、母嬰傳播及輸血。